después de leer “On Intelligence” (Jeff Hawkins)

Bueno, estos días que no he escrito nada he estado leyendo bastante, y he acabado un libro al que también le tenía ganas, “On Intelligence” de Jeff Hawkins. Ya hablé Hawkins en otro post, cuando presentó la “Numenta Platform for Intelligent Computing” en el MIT hace dos años. La Numenta Platform es el resultado práctico de la aplicación de las ideas que explica en “On Intelligence”. Me había bajado el libro de Scribd y lo tenía en la cola de lectura, pero de repente lo encontré en La Central y me decidí a comprarlo. Leo mucho en el metro, y en el metro es más fácil leer un libro encuadernado que un montón de páginas sueltas, así que en seguida se colocó a la cabeza de la cola y, entre ratitos en el metro y ratitos en casa, ya lo he acabado.

Jeff Hawkins es uno de esos emprendedores de Silicon Valley (como Ray Kurzweil por otro lado) que triunfa como empresario (Palm Pilot) y entonces se dedica a su pasión favorita. La pasión de Kurzweil es el futuro y la pasión de Hawkins es el cerebro, conseguir entenderlo para poder construir máquinas inteligentes, esas máquinas que podrían producir la singularidad que anuncia Kurzweil. El tema es apasionante, porque sabemos muchas cosas, sabemos el comportamiento de los átomos y de muchas partículas subatómicas, sabemos bastante sobre como se crean las estrellas, como explotan, como se forman los planetas, pero no sabemos como funciona el cerebro, que es precisamente lo que estamos utilizando para saber todo eso.

Hawkins empieza diciendo que cuando se empezó a interesar por estos temas descubrió que no había una hipotesis global del funcionamiento del cerebro, habían muchos estudios parciales, a veces contradictorios, pero faltaba una propuesta de visión de conjunto dentro de la cual pudieran encajar las piezas del puzzle, y lo que hace en el libro es lanzar una propuesta concreta y a la vez insistir en que, si esta propuesta finalmente no permite encajar todas las piezas, sigue siendo necesario mantener una visión de conjunto para poder entender el cerebro. El tema de fondo es un giro metodológico.

Pero la primera pista que toma tiene que ver con el acelerador: la velocidad de transmisión de las neuronas es bastante inferior a la velocidad de transmisión de los procesadores, sin embargo el cerebro es capaz de ejecutar acciones complicadas con mucha mayor rapidez que cualquier ordenador. Subir escaleras o abrir una puerta son acciones que realizamos casi sin darnos cuenta y que para un robot resultan proezas. Ya expliqué en el otro post que Hawkins se centra en el estudio del cortex, la capa superior y más evolucionada del cerebro, y en donde reside lo que llamamos inteligencia. Su propósito es entender como funciona la inteligencia en el cerebro para reproducirla, para crear máquinas inteligentes. No pretende reproducir personas completas, sino solo esa capa que llamamos inteligencia.

Bueno, pues la solución que da a esa contradicción es que el cerebro trabaja con información previa que ya tiene almacenada en la memoria y que se activa cuando entra un dato que encaja en ella, podemos reconocer una canción a partir de unas cuantas notas, mientras que un ordenador necesita reconstruir cada vez toda la canción para identificarla. No hace falta tanta velocidad si la mayor parte del trabajo ya se hizo y se conserva. Hawkins basa esta hipótesis en otra más general que fue propuesta por Vernon Mountcastle en 1978: que el neocortex, que tiene una apariencia similar en toda su extensión, funciona asimismo a partir de un único “algoritmo”, en este caso de reconocimiento de patterns.

Hay una manera muy directa de comprobar ésto (que ya utilicé en el otro post), probar de leer lo que sigue muy rápido:

C13R70 D14 D3 V3R4N0 3574B4 3N L4 PL4Y4 0853RV4ND0 D05 CH1C45 8R1NC4ND0 3N 14 4R3N4, 357484N 7R484J4ND0 MUCH0 C0N57RUY3ND0 UN C4571LL0 D3 4R3N4 C0N 70RR35, P454D1Z05, 0CUL705 Y PU3N735. CU4ND0 357484N 4C484ND0 V1N0 UN4 0L4 9U3 D357RUY0 70D0 R3DUC13ND0 3L C4571LL0 4 UN M0N70N D3 4R3N4 Y 35PUM4. P3N53 9U3 D35PU35 DE 74N70 35FU3RZ0 L45 CH1C45 C0M3NZ4R14N 4 110R4R,P3R0 3N V3Z D3 350, C0RR13R0N P0R L4 P14Y4 R13ND0 Y JU64ND0 Y C0M3NZ4R0N 4 C0N57RU1R 07R0 C4571LLO. C0MPR3ND1 9U3 H4814 4PR3ND1D0 UN4 6R4N L3CC10N; 64574M05 MUCH0 713MP0 D3 NU357R4 V1D4 C0N57RUY3ND0 4L6UN4 C054 P3R0 CU4ND0 M45 74RD3 UN4 0L4 L1364 4 D357RU1R 70D0, S010 P3RM4N3C3 L4 4M1574D, 3L 4M0R Y 3L C4R1Ñ0, Y L45 M4N05 D3 49U3LL05 9U3 50N C4P4C35 D3 H4C3RN05 50NRR31R. S4LUD05 Y 83505.

El cerebro reconstruye la información que falta a partir del contexto y de los datos que tiene almacenados. Hawkins viene a decir que la inteligencia es en gran parte memoria, o una manera de gestionar la memoria.

All of this shouldn’t be too surprising if we take the view that patterns are all the
brain knows about. Brains are pattern machines. It’s not incorrect to express the
brain’s functions in terms of hearing or vision, but at the most fundamental level,
patterns are the name of the game. No matter how different the activities of
various cortical areas may seem from each other, the same basic cortical algorithm
is at work. The cortex doesn’t care if the patterns originated in vision, hearing, or
another sense. It doesn’t care if its inputs are from a single sensory organ or from
four. Nor would it care if you happened to perceive the world with sonar, radar, or
magnetic fields, or if you had tentacles rather than hands, or even if you lived in a
world of four dimensions rather than three.

Vale, el cerebro reconoce la realidad a partir de patterns guardadas en la memoria, es bastante convincente, pero ¿es éste un enfoque suficientemente global? Es un enfoque adecuado para crear máquinas inteligentes, entendiendo por inteligencia el reconocimiento y la anticipación de la realidad a la vista, saber desenvolverse rápidamente un un medio conocido e incluso aprender, pero extender la hipótesis hasta el punto de que “Brains are pattern machines” quizá es ir demasiado rápido. Se está utilizando la metáfora de la máquina, que es una de tantas creaciones del cerebro, para identificarlo y reproducirlo. De esta manera lo que se reproduce es un cerebro mecánico que algún día se puede preguntar: ¿sueñan los androides con ovejas eléctricas? ¿Sueñan los cerebros mecánicos?